一個人出生伊始，就被置于一個特定的、復(fù)雜的社會環(huán)境之中。在成長的歲月里，社會持續(xù)不斷地采用各種手段對他施加影響，使他掌握社會所公認(rèn)的行為方式，最終成為一個符合該社會要求的人。于是，一個自然人便轉(zhuǎn)換成了社會人。這就是一個人的社會化過程。在這樣一個過程中，個人與社會其他成員之間不間斷的交往成為他的人生中一個不可或缺的影響因素，它使得個人可以不斷吸收外界信息，并與他人交流各種思想、觀點、情感、態(tài)度和經(jīng)驗，逐漸形成日益成熟與健全的心理特征與社會意識，從而得以較好地適應(yīng)復(fù)雜的社會生活。

所以，作為社會中的人，個體總是在自覺或不自覺地尋求與他人之間的交往，并努力建立一定的人際關(guān)系。人際關(guān)系是自古以來人們熱衷于討論和思考的課題。人們生活在社會中，肯定會發(fā)生各種各樣的關(guān)系，產(chǎn)生互動，從而影響到社會的發(fā)展與變化。按照辯證法世界是普遍聯(lián)系的觀點，人與人之間的關(guān)系是普遍存在的，只不過這種關(guān)系有時表現(xiàn)為緊密聯(lián)系，有時表現(xiàn)為松散聯(lián)系；有的是直接聯(lián)系，有的是間接聯(lián)系；從時間持續(xù)性來看，則有暫時性關(guān)系和長久性關(guān)系。人際關(guān)系的表現(xiàn)形式既多且復(fù)雜，構(gòu)成了豐富多彩的社會活動。

早在古希臘時期，哲學(xué)家柏拉圖就曾經(jīng)指出，生存的本能使得人們之間相互親近，從而可以依靠團(tuán)體的力量來維護(hù)自己的生存。另一位哲學(xué)家亞里士多德則認(rèn)為，和他人接近本身就是人類的本能，它是人們組建家庭和各種社會組織的基礎(chǔ)。古代的哲人在思考世界本原的時候，注意到個人與社會、個人與個人之間的關(guān)系，用現(xiàn)代哲學(xué)術(shù)語來說，就是“自我”與“非我”的關(guān)系。古希臘哲學(xué)家更多的是關(guān)注探討人與外部自然界之間的關(guān)系，以及國家、政府與民眾之間的關(guān)系，而對于家庭、個人之間的關(guān)系則注重不多。中國自古以來就比較重視人際關(guān)系問題，認(rèn)為在考慮個人利益的同時，也要考慮他人的感覺。例如，“己所不欲，勿施于人”，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，反對極端的自私心態(tài)。儒學(xué)到漢代董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”之后，進(jìn)一步提出以家庭倫理和社會倫理為核心內(nèi)容的人際關(guān)系理論，規(guī)范了父子、朋友、長幼、君臣之間的關(guān)系準(zhǔn)則。至于三綱五常更不必說，成為封建社會穩(wěn)定有序的保障。儒家學(xué)說作為中國封建社會的主流文化形態(tài)，是指引人們行為的根本原則，它強(qiáng)調(diào)了人際關(guān)系的恒常性和固定模式，不準(zhǔn)越軌，不準(zhǔn)變化。所謂的“內(nèi)圣外王”，誠意、正義、修身，而后齊家、治國、平天下，無不是在規(guī)定好了的人際關(guān)系框架內(nèi)活動。當(dāng)然，在中國封建社會，首屬關(guān)系是社會人際關(guān)系的主流，許多事情的發(fā)生與處理，大都圍繞這一關(guān)系脈絡(luò)展開。人們注重親情、友情，人情大于王法的現(xiàn)象不絕于史。以家代國，家天下，家庭統(tǒng)治，人際關(guān)系離不開家庭網(wǎng)絡(luò)。這一現(xiàn)象流傳至今，在現(xiàn)代中國社會仍余波未盡。遍及社會的拉關(guān)系、走后門，通過人際關(guān)系追求特權(quán)等，都十足反映了農(nóng)業(yè)文明的典型遺跡。

中國社會在經(jīng)歷了20世紀(jì)登峰造極的動亂之后，開始了劃時代的社會轉(zhuǎn)型。這一偉大的變革，是從農(nóng)業(yè)文明向工業(yè)文明的跨越。它不僅有著超越法國18世紀(jì)啟蒙運動、歐洲文藝復(fù)興和宗教改革的那種思想變革的偉大的心靈震撼，而且伴隨著產(chǎn)生社會結(jié)構(gòu)、生活方式與人際關(guān)系的革命性變化。在政治掛帥和階級斗爭的年代，人與人之間是“親不親，階級分”，相互間充斥著懷疑、提防、對立甚至仇視，在這種氣氛下，哪里還談得上什么愛心呢？改革開放后的發(fā)展，已經(jīng)初步建立了新型的人際關(guān)系模式，“窩里斗”和整人現(xiàn)象有了較大的改變。