日語的聲調(diào)是高低型的，由高而低或由低而高。一個假名代表一拍，包括表示清音、濁音、半濁音、促音、撥音以及長音的假名，但是不包括組成拗音中的小“や”、“ゆ”和“よ”，即一個拗音整體上作為一個音拍來看待，如“きゅ”是一個音拍，而不是兩拍。而“きゅう”和“くう”等長音則是兩拍。
日語以東京音為標準音，其聲調(diào)可以分為如下幾種類型：0型、①型、②型、③型、④型、⑤型、⑥型以及⑦型等。高聲調(diào)表示重音，低聲調(diào)表示輕音。
0型：表示只有第一拍低，其他各拍都高。
①型：表示只有第一拍高，以下各拍都低。
②型：表示只有第二拍高，第一拍和第三拍以下各拍都低。
③型：表示第二拍、第三拍高，第一拍和第四拍以下各拍都低。
④型：表示第二拍至第四拍高，第一拍和第五拍以下各拍都低。
⑤型：表示第二拍至第五拍高，第一拍和第六拍以下各拍都低。
⑥型：表示第二拍至第六拍高，第一拍和第七拍以下各拍都低。
⑦型以及以下各型的聲調(diào)依次類推。
0型單詞后面接續(xù)的助詞為高聲調(diào)；除了0型以外的各類型的單詞，后面接續(xù)的助詞全部是低聲調(diào)。有的單詞有兩種或多種不同的聲調(diào)類型，即該單詞在不同場合下有不同的聲調(diào)讀法。
日語的高音節(jié)不能分在兩處。即一個單詞（包括后續(xù)的助詞在內(nèi)）中只能有“高低低”、“低高低”、及“低高高”等聲調(diào)配置形式，而不可能出現(xiàn)類似“高低高”、“低高低高”或“高低高低”等聲調(diào)配置。無論多長的單詞，其聲調(diào)配置都必須符合這個規(guī)律。